Le sentier Forest of Hope et comment il crée des communautés et favorise la santé mentale

La Première Nation de Potlotek, sur Unama’ki (l’île Cap-Breton), en Nouvelle-Écosse, voulait créer un espace consacré à l’espoir et à la guérison au sein de sa communauté. Le nouveau sentier Forest of Hope répond à ce besoin tout en facilitant l’accès à la nature pour tous. Cette initiative communautaire, qui continue de se développer, comprenait la construction d’un sentier et la plantation d’arbres. La communauté se mobilise chaque année pour améliorer le sentier.
Crédit photo : Veronica Bernard
Une idée qui a pris racine
Créées en collaboration avec l’Association canadienne pour la prévention du suicide, les forêts de l’espoir sont des espaces bâtis au sein de communautés touchées par le suicide. Le projet contribue à sensibiliser à la prévention du suicide, à promouvoir la guérison et à améliorer l’accès à la nature.
Veronica Marshall-Bernard, qui est thérapeute clinicienne au sein de la Première Nation de Potlotek, est très impliquée dans le domaine de la santé mentale et du bien-être au sein de la communauté.
« Potlotek est une petite communauté mi’kmaq qui compte environ 800 membres de bandes enregistrées, située au cœur du Cap-Breton, en Nouvelle-Écosse », explique-t-elle. « En 2023, la Nouvelle-Écosse a été choisie par l’Association canadienne pour la prévention du suicide pour accueillir la deuxième Forêt de l’espoir au Canada. Potlotek a manifesté son intérêt pour le programme, et en octobre 2023, une Forêt de l’espoir a été établie dans la communauté.
« Je me suis d’abord impliquée dans ce programme à titre de conférencière, pour parler de la perte de mes frères, qui se sont suicidés. C’est aussi pour cette raison que le projet me tient à cœur, et continuera à me tenir à cœur au fur et à mesure du développement du sentier », explique Veronica.
Un sentier qui traverse la communauté
En 2023, un sentier de 1,1 km de long a été réaménagé sur un sentier existant. Les travaux comprenaient la réparation des affouillements et l’installation d’un ponceau afin d’optimiser le drainage et l’état général du sentier.
Le sentier Forest of Hope s’étend des terrains de tennis jusqu’au centre médical, et comprend également des embranchements aux terrains de tennis, puis jusqu’à l’école secondaire locale. Le sentier a été officiellement enregistré en 2024 et fait désormais partie du réseau du Sentier Transcanadien. Il comprend plusieurs éléments, dont un jardin de guérison, une installation artistique et des espaces de réflexion, soit des bancs et des lieux qui favorisent le mieux-être et le renouveau spirituel.
« Le jardin de guérison comprend des plantes de toutes sortes, des bleuets aux plantes médicinales, comme le foin d’odeur », précise Veronica. Environ 1 200 espèces d’arbres ont été plantées, notamment des bouleaux jaunes, des érables rouges, des épinettes rouges, blanches et noires, ainsi que plusieurs résineux.
Crédit photo : Tiffany MacRae | Tiffany MacRae Photography
Honorer les êtres chers et cultiver des espaces verts
Une fois le sentier achevé, les membres de la communauté se sont réunis pour planter un arbre en l’honneur des êtres chers morts par suicide, au nom de l’espoir. Selon Veronica, une cinquantaine d’organisations sont reliées au sentier. « De nombreuses personnes empruntent quotidiennement le sentier », explique Veronica. « Les élèves du primaire et du secondaire, le personnel scolaire, les personnes qui se rendent à la salle de sport et bien d’autres utilisent le sentier. »
Bien que la construction du sentier soit terminée, il continue d’être amélioré. Grâce au financement du Programme de financement des sentiers – volet Communautés autochtones, plusieurs améliorations ont été apportées au tronçon de sentier :
• La surface du sentier a été retravaillée, ce qui a permis d’optimiser le drainage et l’accessibilité.
• Des bancs commémoratifs et des bancs de pique-nique ont été installés.
• Le curriculum de la formation d’équipes de sentiers a été proposé aux jeunes de la communauté.
• Des panneaux de signalisation et des sculptures de bois faites par un artiste local ont été installés le long du sentier. De l’éclairage et d’autres panneaux seront seront installés plus tard en 2025.
Potlotek a également été sélectionnée dans le cadre du programme de subvention de La grande corvée 2025, et un événement a été organisé lors de la Journée internationale des sentiers, le 7 juin dernier.
« Nous sommes ravis de travailler avec la communauté de Potlotek pour soutenir les améliorations et les initiatives communautaires en matière de sentiers », a déclaré Janice Valant, coordonnatrice, Éducation et initiatives à Sentier Transcanadien. « Nous sommes heureux de voir comment la communauté utilise le sentier, et démontrer régulièrement l’impact positif qu’ont la nature et l’accès aux sentiers sur les personnes de tous les âges. »
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Crédit photo principale : Tiffany MacRae | Tiffany MacRae Photography