Le Sentier Transcanadien de Sara : en souvenir du Blueberry Express

De la voie ferrée au Sentier sur la côte de la Nouvelle-Écosse 

Écrit par Sara Spike (traduit de l’anglais) 

Inauguré en 1916 en Nouvelle-Écosse, le chemin de fer Musquodoboit partait de la ville de Dartmouth et traversait le comté rural de Halifax vers l’est. Longeant la côte accidentée de l’Eastern Shore, la ligne ferroviaire se terminait à une centaine de kilomètres de là, dans l’arrière-pays agricole de la vallée de Musquodoboit. En plus d’offrir un lien essentiel pour le transport des marchandises qui étaient auparavant acheminées par bateau ou par des routes réputées mauvaises, le train offrait un service quotidien de transport de passagers. Comme tant d’autres lignes ferroviaires rurales, lentes et sinueuses du passé, le chemin de fer de Musquodoboit était surnommé le « Blueberry Express », un terme affectueux par lequel on se souvient encore de nos jours du train dans la région. La plaisanterie voulait qu’un passager pouvait descendre à l’avant du train en marche et avoir tout le temps de cueillir des petits fruits avant d’y remonter par le wagon de queue.  

Les bleuets sont toujours abondants le long de la voie ferrée, où ils poussent à l’état sauvage en compagnie des mûres, des airelles et des cerises, mais le train, lui, a disparu depuis belle lurette. Le Blueberry Express a fini par être relégué au second plan par l’amélioration du transport routier. Le service de transport de passagers a pris fin en 1960 et la ligne a été supprimée au début des années 1980. La province a acheté le terrain au Canadien National en 1991.  

Crédit photo: Eastern Shore Archives

Un corridor récréatif collaboratif 

Si de nombreuses personnes déplorent encore le manque de vision qui a conduit à l’abandon et au démantèlement des embranchements ferroviaires locaux dans toute la province, plusieurs communautés situées le long de ces itinéraires ont transformé cette perte en quelque chose de positif. Depuis les années 1990, des groupes communautaires bénévoles de toute la Nouvelle-Écosse, comme ailleurs au Canada, ont transformé les voies ferrées restantes en un vaste réseau de sentiers multiusages publics. Aujourd’hui, la voie du Blueberry Express est un corridor récréatif collaboratif qui traverse des paysages côtiers spectaculaires et des marais salants (sur des tronçons du Sentier Transcanadien, y compris le sentier Salt Marsh et le sentier Atlantic View), des forêts parsemées de lacs (sur le sentier Blueberry Run et le corridor vert Gaetz Brook) et une vallée fluviale vallonnée le long de falaises de granit (sentier Musquodoboit). 

Aujourd’hui encore, l’histoire du Blueberry Express du début du XXe siècle continue de façonner l’expérience de la marche, du vélo ou du ski sur le sentier. La ligne constituait un lien essentiel avec le marché pour acheminer diverses marchandises, et son itinéraire tirait parti des points d’accès aux ressources en question. À l’exception du canal historique reliant Porters Lake à l’océan Atlantique, il reste peu de traces visibles de cette industrie dans le paysage, mais l’itinéraire lui-même rappelle le commerce florissant des scieries, de l’agriculture et de l’extraction minière qui caractérisait le comté rural d’Halifax il y a un siècle. 

Crédit photo : Sara Spike

Un tunnel d’ombre et de lumière 

Porters Lake et la rivière Musquodoboit ont été d’importants sites d’exploitation forestière. Chaque printemps, lors de la montée des eaux, les grumes de pruche, de pin et d’épinette coupés pendant l’hiver étaient acheminées vers les scieries situées près de la voie ferrée, à Three Fathom Harbour et Bayers Lake. Une fois le chemin de fer établi, des voies de débordement pour le chargement du bois ont été construites dans les communautés situées le long de la voie ferrée. À présent, en empruntant le sentier dans ces zones, on a l’impression d’être dans les bois, la voie ferrée traçant une ligne étrangement droite dans la forêt mixte d’épinettes blanches, de sapins et de bouleaux, des arbres typiques de nos régions boisées côtières. À certains endroits, les voies se sont rétrécies au fur et à mesure que la forêt a repris ses droits, de sorte que le couvert forestier crée un tunnel d’ombre et de lumière qui s’étend au loin. Sur d’autres tronçons, les voies sont larges et plates, offrant une accessibilité à tous et toutes, peu importe la mobilité. 

L’itinéraire de la voie ferrée, qui passe par la plage de Lawrencetown, un endroit réputé pour le surf, et le parc provincial, peut sembler avoir été un clin d’œil au commerce touristique estival. De nombreux passagers se rendaient au célèbre hôtel MacDonald House, situé sur les falaises à côté de la plage, et les marais voisins étaient très prisés par les chasseurs de canards de la ville. Cependant, ce qui choque les sensibilités écologiques d’aujourd’hui, c’est que l’itinéraire a en fait été conçu pour permettre l’enlèvement de sable et de gravier du rivage de Terminal Beach et de Seaforth, afin de les utiliser dans la construction de béton. De nos jours, le sentier offre de belles vues sur la côte, et le magnifique marais salant demeure un refuge pour les oiseaux migrateurs. 

Crédit photo: Eastern Shore Archives

Un centre communautaire dynamique 

À Musquodoboit Harbour, l’héritage du Blueberry Express est célébré au musée ferroviaire local, où la gare originale de 1918 a été préservée et sert désormais de centre communautaire dynamique. Pendant les mois d’été, l’endroit accueille une brasserie en plein air, des camions de restauration et de la musique sur scène. La brasserie locale Sober Island Brewing fabrique une bière saisonnière à base de bleuets en hommage à la ligne ferroviaire disparue depuis longtemps. À la périphérie du village, l’emblématique pont en treillis qui enjambe la rivière Musquodoboit marque le début du dernier tronçon de la voie ferroviaire le long de la vallée fluviale. Grâce au travail inlassable des bénévoles et au soutien de Sentier Transcanadien, le patrimoine bâti du chemin de fer reste également visible ailleurs le long du sentier. Entre autres, il faut souligner la remarquable chaussée avec ses quatre ponts à chevalets qui traversent Cole Harbour sur le sentier Salt Marsh et les trois ponts à chevalets qui traversent la rivière Chezzetcook, Gaetz Brook et Rogers Brook sur le corridor vert Gaetz Brook. 

Autrefois une entreprise de l’industrie extractive, la ligne de chemin de fer offre à présent un accès à un autre type de ressources naturelles. Les voyageurs qui parcourent ces tronçons du Sentier Transcanadien découvrent les paysages et les écosystèmes uniques de la côte de la Nouvelle-Écosse, croisent la faune et la flore locales et cueillent peut-être en chemin une poignée de petits fruits. 

Crédit photo : Sara Spike

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Sara Spike est une historienne culturelle des communautés rurales et des environnements côtiers du Canada atlantique. Elle vit sur la côte est de la Nouvelle-Écosse, sur le territoire non cédé de Mi’kma’ki. Suivez-la sur Bluesky à https://bsky.app/profile/saraspike.bsky.social 

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Crédit photo principale: Sara Spike