Le Sentier Transcanadien de Ashlyn : parcourir le Sentier sur les voies navigables

Pagayer sur le Sentier jusqu’à Saskatoon

Écrit par Ashlyn George

Perchée sur ma planche à pagaie, je me laisse tranquillement porter par le courant, entourée des bancs de sable qui s’élèvent à plusieurs mètres de chaque côté de la rivière. À ma gauche, un faucon plane dans les courants thermiques au-dessus des peupliers qui bordent la rive. Même si je n’arrive pas encore à percevoir les ponts emblématiques de Saskatoon, je sais qu’ils ne se trouvent qu’à quelques méandres de la rivière devant moi. Pour l’instant, même si je me rapproche de la ville, la rivière reste calme et sauvage, et la nature continue de régner en maître. 

À chaque courbe, la ville devient plus présente : des sentiers qui descendent vers la rive, l’écho d’un chien qui aboie. Alors que je pagaie vers le dernier méandre de la rivière, avant d’entrer dans la ville, je passe sous le pont international Gordie-Howe et salue un cycliste qui pédale à toute allure sur le sentier polyvalent. La silhouette de la ville se dessine au loin, encadrée par les arbres et les berges limoneuses. Quelle entrée spectaculaire, poussée par la force de mes bras, guidée par le courant, en suivant un chemin façonné au fil du temps. 

Cet itinéraire est particulièrement spécial, parce qu’il ne s’agit pas seulement d’une rivière, mais aussi d’un sentier. En fait, c’est l’une des expériences en sentier les plus uniques au Canada. La voie navigable Chief Whitecap sur la rivière Saskatchewan Sud est un tronçon de 125 kilomètres du Sentier Transcanadien qui coule directement dans la ville de Saskatoon depuis le barrage Gardiner du lac Diefenbaker. C’est l’une des rares voies navigables du réseau du Sentier qui offre une aventure pagayable alliant nature, paysages et beaucoup de barres de sable. 

Un parcours pagayable riche en histoire et en aventures

Crédit photo : Ashlyn George

La rivière Saskatchewan Sud a longtemps été un corridor de transport, d’abord pour les peuples autochtones, puis pour les explorateurs et les colons venus d’Europe. Aujourd’hui, on peut parcourir cet itinéraire en canot, en kayak ou en planche à pagaie, en empruntant une voie navigable qui serpente entre les paysages de prairies ouvertes, les bancs de sable et les îles fluviales. 

Cette voie navigable, nommée en l’honneur du chef Whitecap, cofondateur de Saskatoon et figure clé de l’histoire régionale, n’est pas juste pittoresque. Elle souligne la reconnaissance croissante de l’histoire des peuples autochtones, et de leurs liens avec la terre d’un bout à l’autre du Sentier Transcanadien. 

Planifier une aventure à pagaie

Crédit photo : Ashlyn George

Au fil des ans, j’ai parcouru toute la longueur de cette voie navigable en planche à pagaie, en kayak et en canot. C’est un itinéraire qui ne cesse de m’étonner par son caractère isolé, si proche de la ville, et par ses changements selon les saisons et le débit de l’eau. 

Certaines personnes entreprennent le parcours complet de trois jours depuis le barrage Gardiner ou la ville d’Outlook (une distance de 100 à 125 kilomètres), mais la plupart préfèrent une excursion d’une journée. La Fred Heal Canoe Launch et la Poplar Bluffs Conservation Area (liens en anglais), situées respectivement à environ 20 kilomètres et 12 kilomètres au sud de Saskatoon, sont deux points de départ très prisés pour se mettre à l’eau. De là, il est possible de rejoindre la ville en une journée ou une demi-journée. 

Avant de partir, vérifiez le niveau d’eau de la rivière indiqué par la Water Security Agency (en anglais) de la Saskatchewan, ainsi que les conditions météorologiques et le vent. Si le vent se lève pendant que vous êtes sur l’eau (ce qui arrive souvent en Saskatchewan), évitez de vous éloigner des berges pour faciliter la navigation. 

Que votre excursion soit en solo ou avec des proches, la sécurité est primordiale. Portez toujours un VFI et gardez votre équipement correctement scellé dans un sac étanche. Les bancs de sable mouvant peuvent être trompeurs : plus d’une fois, je me suis retrouvée dans l’eau jusqu’aux chevilles au milieu de la rivière, à manœuvrer ma planche à pagaie vers des sections plus profondes.  

Comment s’y rendre et en revenir

Crédit photo : Ashlyn George

Si vous terminez votre parcours à Saskatoon, il faut prévoir la logistique en matière de véhicules. Il est préférable d’avoir une voiture au point de départ et une autre au point d’arrivée. Réfléchissez à l’endroit où vous souhaitez terminer votre parcours : le Victoria Park Boathouse, le parc Rotary ou devant le fameux hôtel Bessborough. Je vous recommande de terminer à l’hôtel Bessborough afin de pouvoir passer sous les ponts et d’arriver au cœur du centre-ville. Prenez note que les places de stationnement près de la rampe de mise à l’eau de Saskatoon peuvent être limitées pendant les mois d’été. 

Pagayer sur un tronçon moins fréquenté du Sentier 

Ce qui rend cette voie navigable unique, c’est son lien avec quelque chose de beaucoup plus grand : le Sentier Transcanadien, qui s’étend sur près de 30 000 kilomètres d’un bout à l’autre du pays. Si beaucoup connaissent le Sentier comme un sentier pour la randonnée ou le cyclisme, ses tronçons aquatiques permettent de découvrir des paysages, des communautés, des expériences et des histoires de manière unique. 

Ashlyn George est une chroniqueuse de voyage et photographe primée originaire de Saskatoon, au Canada. Elle a voyagé dans plus de 70 pays sur les sept continents, et partage ses aventures en plein air sur son blogue, The Lost Girl’s Guide to Finding the World. Retrouvez-la sur les réseaux sociaux à @thelostgirlsguide. 

Explorez la voie navigable Chief Whitecap sur notre carte interactive! 

Crédit photo principale : Ashlyn George