Le Sentier Transcanadien de Robin et Arlene : exploration des collines Cypress de la Saskatchewan

Écrit par Robin et Arlene Karpan

Debout au bord de la falaise, nous contemplons une vaste vallée recouverte d’une forêt dense. Mais juste derrière nous, sur le plateau, de vastes prairies s’étendent, colorées par des fleurs sauvages. C’est ici, plus que n’importe où ailleurs le long du Sentier Transcanadien, que l’on perçoit le caractère unique des collines Cypress, dotées d’un mélange époustouflant de prairies, de forêts et de hautes terres.   

Les collines Cypress sont nichées à l’extrême sud des Prairies canadiennes, à la frontière entre les provinces de l’Alberta et de la Saskatchewan. C’est l’un des rares endroits des Prairies à ne pas avoir été recouvert par les glaces lors de la dernière période glaciaire, ce qui en fait le point culminant du Canada entre les Rocheuses et le Labrador. Bien qu’entourées principalement de prairies ouvertes, les collines abritent de vastes étendues de forêts de pins, d’épinettes et de peupliers faux-trembles. Ce mélange d’habitats offre une riche biodiversité, un refuge pour la faune et l’un des plus beaux spectacles de fleurs sauvages que nous n’ayons jamais vus. 

Le parc interprovincial Cypress Hills

Le parc interprovincial de Cypress Hills protège une grande partie de la région. Nous aimons nous balader du côté de la Saskatchewan, qui comprend deux sections : le Centre Block, où se trouvent la plupart des services d’accueil, et le West Block, plus sauvage, idéal pour une exploration en pleine nature. Le Sentier Transcanadien traverse ces deux sections, permettant ainsi d’accéder aux plus beaux coins de ce paysage extraordinaire. 

La partie la plus populaire du sentier se trouve au cœur du Centre Block, à deux pas des terrains de camping, des hébergements et des autres services d’accueil. C’est là qu’il rejoint le vaste réseau de sentiers plus courts du parc. Un des tronçons est même pavé, ce qui le rend plus accessible.

Crédit photo : Robin and Arlene Karpan

Les sentiers du Centre Block

Le Sentier Transcanadien s’étend à la fois vers l’est et vers l’ouest du petit lac récréatif de Loch Leven. Nous apprécions tout particulièrement le bras est, qui traverse d’abord une forêt dense, puis alterne entre zones humides, collines et prairies, pour se terminer après 13,8 kilomètres à un point de départ de sentier situé sur la route d’accès au parc. L’un des points saillants du parcours est un charmant belvédère qui se trouve au sommet d’une colline, doté d’un banc au milieu des fleurs sauvages. 

Les collines Cypress valent vraiment le coup d’être visitées, ne serait-ce que pour voir les fleurs sauvages. Les dodécathéons, les des géraniums zonaux rose-violet, la bergamote sauvage et les lupins ne sont que quelques-unes des nombreuses espèces présentes. Et question orchidées, c’est clairement le meilleur endroit des Prairies, avec 18 espèces répertoriées, dont la spectaculaire orchidée Calypso et des espèces rares, telles que l’orchidée à feuilles rondes et le sabot de Vénus. 

Le tronçon ouest du sentier est à peu près de la même longueur : il commence au Loch Leven, et traverse la zone centrale composée de prairies et de boisés en direction du sud-ouest. Il se termine à un point de départ situé à l’angle sud-ouest de la route qui fait le tour du Centre Block. 

Crédit photo : Robin and Arlene Karpan

Les sentiers du West Block

L’accès au West Block est assez spectaculaire, avec sa route qui serpente le long de l’escarpement. Après quelques kilomètres sur le plateau, la route descend dans la vallée de Battle Creek, et est la seule route du West Block qui permet d’accéder au Sentier Transcanadien. 

Le West Block est notre partie préférée des collines Cypress. Non seulement il offre les paysages les plus époustouflants, mais il n’attire qu’une petite quantité des visiteurs et visiteuses qui se rendent dans le Centre Block ou du côté albertain du parc. Il offre ce qui se fait de mieux en matière d’expérience en pleine nature, sans autres installations qu’un poste de garde forestier et des terrains de camping rudimentaires. Les routes peuvent poser problème par temps de pluie. Par contre, il n’y a jamais foule, même en plein été. 

Bien que le Sentier Transcanadien s’étende sur 17,5 kilomètres d’un bout à l’autre du West Block, la partie centrale traverse et longe la route Battle Creek sur une courte distance, offrant ainsi un accès facile au Sentier. La partie est monte les pentes de la vallée en suivant la route South Benson, qui ressemble davantage à un petit sentier de terre profondément creusé d’ornières, offrant ainsi des panoramas sublimes. Direction est, elle traverse ensuite un mélange de prairies vallonnées et de boisés, pour se terminer près de la limite du parc avec le lieu historique national du Fort-Walsh, qui vaut le détour pour sa riche histoire liée à la police montée. 

Crédit photo : Robin and Arlene Karpan

Les falaises de conglomérat cachées des collines Cypress

Le West Block nous mène à ce que nous considérons comme le haut point de toute la randonnée, soit les falaises de conglomérat. Ces formations de conglomérat aux teintes rougeâtres, qui s’élancent au-dessus de la vallée, se sont formées à partir de galets lisses, polis par l’eau, qui se sont naturellement collés les uns aux autres au fil des siècles. On dit qu’elles sont « cachées » parce qu’elles sont dissimulées derrière des arbres et invisibles depuis la route Battle Creek. Le sentier constitue le seul moyen d’y accéder. Selon certaines cartes, ce tronçon s’appelle le « High Vista Trail », appellation utilisée par le parc avant son intégration au Sentier Transcanadien. 

 C’est une randonnée un peu exigeante, d’un dénivelé d’environ 200 mètres, avec quelques sections escarpées. Mais, vu l’époustouflant panorama depuis les falaises, l’effort en vaut largement la peine. Le banc accueillant situé au sommet des falaises offre des vues spectaculaires sur la vaste vallée densément boisée qui s’étend au-dessous. À part le banc et quelques balises de sentier, peu de signes visibles de la « civilisation » viennent perturber ce cadre naturel sauvage. Jamais lassés, nous revenons souvent à cet endroit toujours désertique.

Crédit photo : Robin and Arlene Karpan

Réflexions finales

Pour nous, le Sentier Transcanadien est le facteur clé qui permet d’apprécier pleinement les Cypress Hills. C’est l’occasion de s’éloigner des routes et de découvrir la beauté naturelle de ce paysage remarquable. En plus, tout le monde peut y trouver son compte : des courtes promenades à pied ou à vélo à proximité des installations du parc jusqu’aux excursions plus éloignées en arrière-pays pour découvrir des merveilles de la nature autrement inaccessibles. 

Crédit photo : Robin and Arlene Karpan

Robin et Arlene Karpan (@karpanphotojourneys) sont rédacteur et rédactrice, photographes, auteur et auteure de livres et blogueur et blogueuse primés, établis à Saskatoon. Leur populaire blogue photojourneys.ca est classé par Feedspot parmi les 100 meilleurs blogues de photographie de voyage au monde. Robin et Arlene ont écrit plusieurs livres sur les voyages et la photographie, tels que Saskatchewan’s Best Scenic Drives et The Great Saskatchewan Bucket List, qui sont devenus des livres à succès au Canada. Ce qui les intéresse tout particulièrement est la découverte et la photographie de la nature.

À propos du Sentier Transcanadien

Le Sentier Transcanadien est un réseau de sentiers composé de corridors verts, de voies navigables et de routes, qui offre un large éventail d’activités dans des paysages urbains, ruraux et sauvages. Il traverse l’ensemble des provinces et des territoires, et rejoint les trois côtes du Canada. 

En soutenant Sentier Transcanadien, vous contribuez à ce que le Sentier, un endroit où l’on peut se rapprocher de la nature et les uns des autres, reste à la disposition des générations à venir. Apprenez-en plus sur les façons dont vous pouvez faire des dons à Sentier Transcanadien.  

Trouvez plus de sentiers pédestres de la Saskatchewan sur notre carte interactive ou auprès de l’un de nos partenaires provinciaux, la Saskatchewan Trails Association. 

Crédit photo principale : Robin and Arlene Karpan