Voyages d’été sur le Path of the Paddle

Texte et photos de David Jackson. Lieu : Path of the Paddle sur le sentier Iinoo Oowan, entre Big Whiteshell Lake et Whitedog Dam.

Le nord-ouest de l’Ontario est une plaque tournante pour les canoéistes à la recherche de sensations fortes et de solitude dans un paysage sauvage entrecoupé de rivières, de criques et de lacs qui imposent des portages. Si les possibilités de voyage sont infiniment nombreuses, il existe une voie en particulier qui se distingue : le Path of the Paddle (POP). Long de 1 000 km, le POP se trouve au cœur du pays par excellence pour le canoë, une région aux eaux limpides, aux criques profondes, aux lacs labyrinthiques et aux rivières puissantes, où la faune abonde. Qui plus est, cette route pittoresque et sauvage fait partie du Sentier Transcanadien.

Ma partenaire, Leah, et moi avons l’habitude des longs parcours. Chaque été, nous sillonnons tout le nord de la province en canoë sur plus de 1 000 km, disparaissant pendant des mois avec tout le nécessaire pour subvenir à nos besoins dans un pays d’eau. Branwen et Bruce, qui habitent au Royaume-Uni, ont traversé l’océan pour se joindre à nous pour ce voyage. Pour Branwen, le Canada est un peu sa deuxième maison, car elle a grandi entre la côte galloise et la petite ville d’Atikokan, qui se trouve sur notre route, et le canoë fait partie de son ADN. Quant à Bruce, bien qu’il ait passé sa vie en mer et dans les montagnes, c’était la première fois qu’il montait dans un canoë; il a vite compris la cadence et le rythme d’un voyage effectué avec une pagaie et un sac à dos.

Le 5 juillet 2022, moi-même et trois autres pagayeurs avons entrepris de parcourir le sentier en entier, de Whiteshell, au Manitoba, à Thunder Bay, en Ontario. Pendant 30 jours, notre mission est de mettre à jour la signalisation du Sentier Transcanadien, de tester les nouvelles cartes élaborées par la Path of the Paddle Association et de capter sur pellicule photo et vidéo la beauté du sentier et la myriade de paysages. Dans la chaleur d’une journée d’été manitobaine, nous avons mis notre embarcation à l’eau dans le parc provincial du Whiteshell et avons donné les premiers coups de pagaie d’un voyage divisé en sections de 225 km entre les points de ravitaillement.

La première section, connue sous le nom de sentiers Iinoo Oowan et Migizi, est un tronçon magnifique, bien que difficile, car à partir de l’extrémité ouest, il faut remonter la rivière Winnipeg et, cette année, des crues à répétition ont causé des inondations sans précédent dans une grande partie de la région. Le soir de notre première nuit, après un départ tardif, nous nous sommes assis sur un affleurement rocheux au lac Crowduck pendant que le soleil descendait lentement derrière les arbres au loin, que la lueur orange se reflétait sur les coques des canoës retournés et que le feu crépitait dans le silence. Le début d’un long voyage en constitue souvent la partie la plus difficile, car la logistique de la planification, des bagages et du départ monopolise souvent les semaines qui précèdent ce moment précieux au bord d’un lac tranquille, où tout ce qui reste à faire, c’est admirer la grande beauté d’un paysage.

Le lendemain matin, nous avons commencé à remonter la rivière Winnipeg, affrontant de puissants courants et portageant entre des rapides géants. Pendant des jours, nous avons dû surmonter les difficultés causées par les grands volumes d’eau qui se sont abattus sur nous jusqu’à ce que nous atteignions le lac des Bois, où nous avons abandonné la lutte contre les forts courants, pour les portages qui relient les lacs pittoresques à l’est. Pour atteindre Vermilion Bay, nous avons passé nos journées à pagayer sur des lacs émeraude sur fond de falaises imposantes et à décharger les embarcations aux portages, à ajouter un nouvel autocollant sur les panneaux du POP et du Sentier Transcanadien, avant de transporter notre matériel jusqu’au prochain plan d’eau et de poursuivre notre route. À Vermilion Bay, nous avons été accueillis avec des hamburgers bien juteux et un mot de bienvenue du maire. Après 8 jours et 225 km, nous étions heureux d’avoir franchi notre première étape et nous nous réjouissions du long voyage qui nous attendait.

Il est parfois difficile de croire qu’il existe un sentier qui s’étend sur une si grande distance et que l’on peut parcourir en canoë, sans parler du fait qu’il est entretenu par un groupe de bénévoles dévoués qui nous permettent de réaliser nos rêves les plus fous. Ce qui est encore plus étonnant, c’est que ce sentier que nous empruntons ne représente qu’un tronçon d’un réseau beaucoup plus vaste qui s’étend sur tout le pays. Alors que nous nous préparons à poursuivre le long voyage qui nous attend, nous ne pouvons nous empêcher d’imaginer tous les endroits de ce pays où la force de nos bras peut nous mener, et c’est avec cette idée en tête que nous allons de l’avant.