Comment une marche de longue durée de 700 kilomètres sur l’Île-du-Prince-Édouard est née

En 2016, Bryson Guptill et sa partenaire Sue se sont lancés dans une marche de longue durée de 34 jours sur l’emblématique Camino de Santiago. « C’est vraiment à ce moment que The Island Walk (le chemin de l’Île) est née », dit Bryson. « Nous sommes même rentrés à pied de l’aéroport à l’Île-du-Prince-Édouard! »
En tant qu’ancien président d’Island Trails, un organisme sans but lucratif qui appuie activement la promotion, l’aménagement et l’amélioration des sentiers de l’Île-du-Prince-Édouard, Bryson a compris les complexités de la planification des marches de longue durée.
L’idée a mûri pendant quelques années, et en 2019, Bryson et Sue ont entrepris une nouvelle marche, cette fois au Portugal. « Nous sommes restés dans de charmants gîtes et cela m’a vraiment rappelé l’Île-du-Prince-Édouard », dit-il. « C’est à ce moment-là que l’idée a commencé à germer. »
À son retour au Canada, Bryson s’est concentré sur la planification d’une randonnée côtière d’un mois sur l’Île-du-Prince-Édouard. L’itinéraire prévu combinait des embranchements et des tronçons du Sentier Transcanadien (le Sentier de la Confédération) et suit le pourtour de l’île sur un total de 700 kilomètres.
Bryson et trois amis (Sue les a rejoints quelques jours plus tard) ont débuté le 1er octobre 2019 et ont complété la marche le 31 octobre. « Nous avons constaté un grand intérêt de la part d’amis et de connaissances au sein de la communauté des adeptes de la randonnée », dit-il. « Un jour, 50 personnes se sont jointes à nous! »
La conception par l’expérience
Crédit photo : Heather Ogg
« Nous avons décidé des points d’arrêts en marchant sur le sentier! » dit Bryson. « Nous l’avons divisé en 32 jours en fonction de nos expériences et des endroits où nous voulions arrêter, en tenant compte de la distance de marche, les points forts locaux et les attraits touristiques. » Il a écrit un guide touristique pour le chemin de l’Île et l’a publié plus tard au cours de l’automne.
Après une interruption d’un an en raison de la pandémie de COVID, le chemin de l’Île a repris en 2021 et l’intérêt n’a cessé de croître. Ce qui a commencé en 2021 avec 50 personnes inscrites pour effectuer la marche a maintenant grandi pour atteindre plusieurs centaines en 2023 et 2024. En 2023, 350 personnes ont rempli une inscription volontaire, et en 2024, ce nombre est passé à 375.
L’intérêt continue de croître
Crédit photo : Heather Ogg
Après avoir constaté les commentaires positifs des communautés locales le long du sentier, la province a aidé le groupe à développer un site Web convivial qui propose des suggestions d’itinéraires, des informations sur les entreprises locales, les points forts de la région et bien plus encore. Le chemin de l’Île a fait l’objet de plusieurs publications de haut niveau, dont le New York Times, le BBC Travel, le Travel + Leisure Magazine, The Globe and Mail et le National Geographic.
Soutenir les entreprises locales grâce au tourisme de randonnée
Crédit photo : Heather Ogg
L’itinéraire du chemin de l’Île suit principalement le Sentier de la Confédération, des chemins de terre rouge, ainsi que l’accotement de certaines routes secondaires et des détours par les plages. L’itinéraire mène les personnes qui font la randonnée au pourtour de l’île, et des possibilités d’hébergement et de restauration en partenariat sont disponibles.
« Il y a deux grands avantages à marcher », dit Bryson. « Premièrement, certaines personnes passent plus de temps sur l’île et peuvent vraiment découvrir sa beauté et son charme en profondeur. Deuxièmement, il est adapté à la saison intermédiaire, mai, juin, septembre et octobre, alors ça prolonge la saison touristique pour les entreprises locales. » Le mois de septembre, alors que la température est encore douce sans être trop chaude et que l’école reprend ses cours, est le mois le plus fréquenté par les personnes participantes du chemin de l’Île.
« Le chemin de l’Île évolue constamment », ajouta Bryson. « Nous continuons à faire des améliorations à l’itinéraire et à développer des partenariats avec des entreprises locales de toute l’île. »
Une marche pour tout âge et niveau d’expérience
Crédit photo : Heather Ogg
Le chemin de l’Île peut être entrepris dans son intégralité en tant qu’expérience de 32 jours, mais les personnes participantes ont également la possibilité de parcourir seulement certains tronçons du parcours. Le séjour moyen est deux semaines. Environ 25 % des personnes participantes complètent l’itinéraire en deux semaines dans le cadre d’un voyage à vélo, tandis que les autres choisissent de marcher.
Bryson note que le retour d’expérience des participants et participantes a été très positif. Betty Hope Gibbons, une marcheuse passionnée d’Ontario, qui a effectué la marche complète à 85 ans, a tellement aimé l’expérience qu’elle a consacré son temps à faire installer des bancs de repos le long du parcours, et a obtenu des dons pour 25 bancs! À l’heure où nous écrivons ces lignes, il y a maintenant 35 bancs de repos installés le long de l’itinéraire.
Les avantages de s’inscrire au chemin de l’Île
En plus d’aider l’organisation à suivre la fréquentation du sentier, les informations touristiques et bien plus encore, l’inscription offre également un niveau de sécurité aux personnes participantes, qui indiquent leur itinéraire à l’avance. Un autre avantage est que « les personnes finissent par se faire des amis », expliqua Bryson. « Les personnes participantes croisent souvent les mêmes personnes plusieurs fois au cours de leur périple, et, dans certains cas, restent dans les mêmes gîtes, ce qui leur donne le temps d’apprendre à se connaître. »
Pour les adeptes de la marche qui souhaitent obtenir de l’aide pour planifier leur voyage, en plus des informations disponibles sur le site Web du chemin de l’Île et dans le guide, trois planificateurs de voyage sont à leur disposition pour organiser les transferts et les itinéraires.
Pour en savoir plus sur le chemin de l’Île, consultez le site The Island Walk.
Explorez tous les sentiers de l’Île-du-Prince-Édouard sur notre carte interactive ou sur Island Trails.